Astrônomos usando o Telescópio Espacial James Webb (JWST) acabaram de descobrir as quatro galáxias mais distantes já vistas, localizadas a pouco mais de 13 bilhões de anos-luz da Terra, de acordo com dois estudos publicados na revista Nature Astronomy. Isso significa que os astrônomos estão observando essas galáxias como elas eram apenas 300 a 500 milhões de anos após o Big Bang, na infância do nosso universo, que agora possui quase 14 bilhões de anos.
“A fronteira está se movendo quase todos os meses”, disse Pieter van Dokkum, professor de astronomia da Universidade de Yale, que não estava envolvido nos estudos. Agora há “apenas 300 milhões de anos de história inexplorada do universo entre essas galáxias e o Big Bang”, acrescentou.
Embora nos últimos meses, outros estudos já tenham afirmado possíveis detecções de galáxias ainda mais antigas usando o JWST, essas quatro galáxias recém-descobertas são diferentes. Os astrônomos confirmaram que são galáxias antigas e não algum outro corpo celeste, ou uma galáxia mais próxima disfarçada de mais distante. Eles utilizaram medições detalhadas dos espectros das galáxias, ou a faixa de luz que elas emitem em diferentes frequências, para verificar a precisão das distâncias.
Essas galáxias existem na época da reionização, quando as primeiras estrelas estavam sendo criadas. Os pesquisadores descobriram que as galáxias eram pequenas em comparação com a nossa Via Láctea, mas estavam criando estrelas em um ritmo acelerado, algo “surpreendente no início do universo”, segundo Stéphane Charlot, coautor do estudo e pesquisador do Instituto de Astrofísica de Paris. As galáxias não parecem conter elementos complexos, sugerindo que suas estrelas ainda não tiveram tempo de criar elementos mais pesados e são feitas dos átomos originais de hidrogênio e hélio do universo primitivo.
Van Dokkum escreveu que “as galáxias tiveram que crescer rapidamente” nos 300 milhões de anos em que essas galáxias antigas se formaram. O lançamento do JWST em dezembro de 2021 gerou expectativas de encontrar as primeiras galáxias, mas os resultados atuais mostram que as galáxias podem ter começado ainda mais cedo do que se pensava. Van Dokkum sugere que “o nascimento das primeiras galáxias pode ter sido tão cedo que está além dos poderes da JWST”.
