Em 2017, um objeto totalmente bizarro atravessou o sistema solar. Apelidado de Oumuamua, este viajante interestelar estava muito longe e rápido demais para ser identificado. Anos depois, os cientistas ainda estão intrigados sobre o que poderia ter sido.
Não é tarde demais para ver, de acordo com um novo trabalho de pesquisa publicado no site de pré-impressão arXiv. Ao executar uma manobra complexa em torno de Júpiter, uma espaçonave lançada em 2028 poderia alcançar ‘Oumuamua em 26 anos.
“O que precisamos é de uma fotografia dela, muito próxima, uma fotografia in situ”, disse o principal autor Adam Hibberd, engenheiro de software da iniciativa sem fins lucrativos Initiative for Interstellar Studies (i4is) no Reino Unido. “E a única maneira de fazer isso é enviando uma missão.”
‘Oumuamua foi visto pela última vez atravessando o sistema solar a 57.000 mph (92.000 km/h). Essa velocidade – e a aceleração do objeto ao redor do sol – indicava que veio de fora do sistema solar. Teorias para o que poderia ter sido proliferado. Um pedaço de gelo de nitrogênio que se partiu de um “Plutão alienígena”? Um amontoado de detritos de um cometa? Um pedaço de tecnologia alienígena?
A passagem de ‘Oumuamua também gerou uma enxurrada de ideias sobre como enviar uma sonda para ver o objeto em primeira mão. ‘Oumuamua passou pela órbita de Saturno em janeiro de 2019 e estima-se que esteja em algum lugar fora da órbita de Netuno a partir deste ano, em direção à constelação de Pégaso. Algumas das ideias sobre como perseguir ‘Oumuamua envolviam lançar uma espaçonave ao redor do sol, permitindo assim uma explosão de velocidade sem usar muito combustível. Mas tal manobra solar exigiria blindagem solar pesada, o que aumentaria o peso e as despesas, disse Hibberd à Live Science.
Sob o “Projeto Lyra” do i4is, Hibberd e seus colegas nos EUA e na Europa prepararam uma alternativa, conhecida como “manobra de Júpiter Oberth”. chegar a Júpiter com o mínimo de combustível, disse Hibberd. Uma vez em Júpiter, a espaçonave queimaria combustível para acelerar, permitindo que passasse por Júpiter em direção a ‘Oumuamua a cerca de 82.800 mph (133.200 km/h). Júpiter não daria tanto de uma assistência gravitacional como o sol, disse Hibberd, mas ainda poderia fazer o trabalho.
“Júpiter tem um milésimo da massa do sol – então é muito menos massivo – e você não consegue tanto, para usar a expressão, ‘bang for your buck’, mas você chega lá em uma velocidade bastante alta, ” ele disse.
Se tal missão vai acontecer é uma questão em aberto. Hibberd e seus colegas enviaram um white paper ao Decadal Survey da NASA, que consulta a comunidade espacial a cada 10 anos em busca de ideias e prioridades de missões.
“Vamos ver o que vem desse papel branco”, disse Hibberd. “Estamos tentando obter incentivo da comunidade científica – afinal, isso resolveria muitas de suas perguntas”.
